Resulta ahora claro que la OIT, que se encarga tradicionalmente de la elaboración y supervisión de las normas internacionales del trabajo, está comenzando a avanzar, si bien lentamente, hacia maneras más realistas y pragmáticas de promover el bienestar de los trabajadores.

No obstante, la elaboración de normas internacionales del trabajo seguirá siendo primordial para la OIT. A este respecto, uno de los principales éxitos obtenidos en los últimos años ha sido el abandono de la visión tradicional de «las normas por las normas », y la adopción de un enfoque más racional sobre los actuales mecanismos internacionales de protección de los trabajadores. El debate sobre la
seguridad y la salud que tuvo lugar durante la reunión de este año de la Conferencia es un ejemplo de ello, y la intención de elaborar un convenio de mayor alcance para el sector marítimo en 2005 es también una indicación de esta tendencia.

El año 2003 también ha sido un año de mayor participación activa de los empleadores y sus organizaciones en las labores de supervisión de la OIT. Mediante el intercambio de información entre los empleadores y la Oficina, la mentalidad está comenzando a apartarse del enfoque consistente en «nombrar y avergonzar» para adoptar otro en el que la asistencia técnica de la OIT permita responder mejor a las críticas de los órganos de control, a fin de superar las insuficiencias en materia de aplicación de las normas internacionales del trabajo.

Existen indicios claros de que la Declaración de la OIT relativa a los principios y derechos fundamentales en el trabajo hatenido repercusiones positivas en el mundo laboral. En primer lugar la
Declaración ref leja el consenso de toda la comunidad internacional respecto de los cuatro principios laborales fundamentales, permitiendo con ello que el sistema multilateral centre y oriente sus acciones en función de la promoción de dichos principios. En segundo lugar, el mecanismo de seguimiento se ha convertido en una referencia destacada en el plano internacional. En tercer lugar, la Declaración ha demostrado que existeun espacio para los principios fundamentales en el lugar de trabajo. Prueba de ello es la creciente demanda de cooperación técnica de la OIT y la cantidad de recursos que han sabido atraer los programas ligados a la Declaración.

Por último, la referencia creciente a las normas internacionales del trabajo en los acuerdos comerciales internacionales de carácter bilateral parece señalar el comienzo de una nueva era para el sistema comercial internacional. Se está poniendo una vez más en cuestión la regla tradicional según la cual las cuestiones comerciales y sociales no pueden mezclarse en el plano internacional. No obstante, en esta ocasión se ha pasado de una discusión teórica, como la que se celebró en la Cumbre Ministerial de la OMC en Singapur (1996), a la existencia de disposiciones tajantes en los acuerdos comerciales internacionales, con sanciones financieras para quienes incumplen las normas laborales. Están cambiando las reglas del juego de las normas internacionales del trabajo, y los empleadores hande estar bien preparados.